历史上，特别是明代以前，高山族这个名字并不存在，自汉族移居台湾后，原住民族分化为两部分：一部分定居平原，与汉族融合;另一部分仍定居于山区，受汉族影响较少，至今保留着原住民族语言、风俗、习惯等特点，现在所说的高山族指的就是这部分人群，包括了布农人、鲁凯人、排湾人、卑南人、邵人、泰雅人、雅美人、曹人、阿美人、赛夏人等十多个族群，他们依山傍水，巢居穴处，或辟竹编茅，架木为屋，有自己的语言，属南岛语系印度尼西亚语族，没有自己的文字，但是居住在台湾的高山族同胞有自己独特的文化艺术。
节庆
高山族的重要节日有：播种祭(泰雅人，三月下旬春播结束之日)、平安祭(布农人，四月初四)、“阿立”祖祭(平埔人，九月十六日)、丰年祭(邹人、鲁凯人、达悟人等，八月十五日)、竹竿祭(排湾人，十月二十五日、)、猴祭与大猎祭(卑南人，十一月)、矮灵祭(赛夏人，十月十一日至十八日)以及达悟人的飞鱼祭，等。高山族的传统节庆通常与祭祀合一，纷繁复杂，以上列举的是如今流行的主要节庆。在节庆期间，除歌舞聚宴外，还增添了体育比赛、文化展览、游艺活动等。
习俗
在欢庆的日子里高山族常用一种木质的、雕刻精美的连杯，两人抱肩共饮，以表示亲密无间，如有客至，必定要杀鸡相待。宴客时先把鸡腿留下来，待客人离去时让他们带在路上吃，意为吃了鸡大腿，走路更有气力。 在古代高山族以裸为美，仅以幅布遮阴，毛皮围腰，但接触汉文化以后，逐步形成男穿长衫女着裙，讲究服饰美。
过去在高山族各支系中普遍存在着身体毁饰的习俗，40年代中期以后，这些习俗逐渐趋于衰退，但其残余影响还在。
拔毛：指的是拔除体毛，有的支系是男性拔除，有的是女性拔除，有的是男女皆拔。男性用竹片夹子拔掉，女性以细麻线绞拔，有的甚至以火炭燎烧，并不觉得痛苦。
凿齿：是在十二岁至十六岁时，拔掉左右两个门牙或两个犬齿。有些无拔牙缺齿习俗的支系，愿将牙齿染成黑色，以黑齿为美。
穿耳：尤以排湾人与阿美人的男子最为突出。他们耳垂穿孔较大，一般用铅盘，贝壳和竹管做耳饰，并将琉璃珠用丝线连在雕有花纹的竹管一端，结扎在脑后的头发上，来防止摆动掉落。
束腹：是一些支系男子的特殊习俗。束腹带是用厚竹片弯成的，两端钻孔，穿麻绳以勒紧，勒扣在后腰。从十二三岁起直到五六十岁停止，昼夜都紧束在腰腹，以使胸部和腿部肌肉发达健康。
纹身：各支系具体情况不同，有的男纹女不纹，有的女纹男不纹。
宗教
高山族还保留有原始宗教的信仰和仪式。他们崇拜精灵，各地信仰的神不一，有天神、创造宇宙之神、自然神、司理神和其他精灵妖怪。祭仪有农事祭、狩猎祭、渔祭、祖灵祭等。盛行巫术，其中卜占方法有鸟卜、梦卜、水占、竹占、瓢占、饭占等，并有多种形式的巫书。由于汉族移民和荷兰、西班牙殖民者的影响，高山族宗教信仰复杂。汉族带去了佛教、西方传教士带去了基督教、天主教等。这几种宗教都在高山族群众中生根，高山族宗教生活中形成原始宗教信仰、佛教和西方宗教等交错并立的局面。
禁忌
禁忌是带有宗教意义的禁规。它是人们慑于大自然的威力而采取的避祸远害的消极手段。高山族有许多关于狩猎、农耕、祭祀及其他方面的禁忌，其目的在于：通过强制性的恪守这些禁规，避免不可觉察的危险，特别是死亡的发生，以维护生产、祭祀的正常活动以及社会伦理道德，不受影响和干扰。禁忌一旦被触犯，大家预感到可能蒙受某种祸害而惶惶不安，当即中止正在进行一切活动，采取祈祷、咒语、喷酒、祭献等祓禳方式，解除可能存在的危险;犯禁的人，轻则受罚，承担祓禳飨宴的一切费用，重则处死赎罪。在高山族多如牛毛的禁忌中，有些是共同的，各部落在任何情况下都要严守。具有普遍意义的禁忌，属于视觉的，如禁忌遇见横死者及其葬地、遇见动物交尾等;属于触觉的，如禁忌接触神物、接触死者的器物等;属于行为的，如禁忌排气、打喷嚏、同族性交等。特殊禁忌，如：女人不能接触男人使用的猎具与武器，诸如弓、箭、枪、矛等，不得擅自进入男性会所和祭祀场地;男性不能接触女人使用的织布机和生麻，在狩猎、捕鱼及农忙期间，禁止与女性同房;成人在会所受训期间，禁止与女性接触;在捕鱼、出猎或祭祀期间，家里不能断火;祭祀期间不能吃鱼等。其中，祭祀中打喷嚏尤为忌讳，南部高山族认为喷嚏意味着灵魂出壳，有招诱恶灵的危险，是祸事临头的征兆。
饮食
除雅美人和布农人之外，其他几个族群都以稻米为日常主食，以薯类和杂粮为主食的补充。普遍都爱食用姜，有的直接用姜蘸盐当菜;有的用盐加辣椒腌制。
高山族的十个族群中各自都有自己独特的食品，其中典型食品有：腌肉是高山族泰雅人、阿美人储存肉类的方法，其中泰雅人腌猴肉和阿美人腌鹿肉和野猪肉别具一格;咂酒是高山族排湾人、布农人土法酿制的一种米酒。
泰雅人上山打猎时，喜用香蕉做馅裹上糯米，再用香蕉叶子包好，蒸熟后带去。排湾人喜欢将地瓜、木豆、芋头茎等掺合在一块，煮熟后当饭吃。
排湾人不吃狗、蛇、猫肉等，吃鱼的方法也很独特，一般都是在捞到鱼后，就地取一块石板烧热，把鱼放在石板上烤成八成熟，撒上盐即可食用。排湾人小孩不许吃鳗鱼，甚至其他鱼的鱼头也不让吃，认为吃了鱼头不吉利。
高山族过去一般不喝开水，亦无饮茶的习惯。泰雅人喜用生姜或辣椒泡的凉水做为饮料，据说有治腹痛的功能。过去在上山狩猎时，还有饮兽血之习。不论男女，都嗜酒，一般都是饮用自家酿制的米酒，如粟酒、米酒和薯酒。
文化艺术
高山族是富有艺术天才的民族。歌舞、音乐、雕刻等民族艺术驰名于世。史载高山族无论是劳动、恋爱、婚宴、祭祀等，均有歌舞表演，挽手合围，顿足踏歌，摇头闭目，极备媚态。
雅美人的甩发舞，赛夏人的矮灵祭舞，阿美人的丰收舞等，都具有很高的艺术水平。
高山族历史上有构屋笄居、琴箫挑逗的婚俗，因而常用口琴、鼻箫等吹奏悦耳的旋律。此外还有鼻笛、鼻哨等管乐器;木鼓、木琴、杵臼等打击乐器和弓琴等弦乐器，演奏出来的音乐悦耳动听。
木雕艺术具有太平洋地区原始艺术的独特风格，其中台湾人的木雕最为突出。无论住宅、武器与生活器皿均雕饰，刀法粗犷，造型古朴。图饰以蹲踞状人像为主题，还有图腾特征的人头、蛇、鹿及几何形纹的组合，追求强烈的色彩对比和夸张的写实手法，藏魂魄于天然，纳灵秀于朴绌。台湾人的木雕饰品为海内外乐于收藏。此外，达悟人的渔船也有别具一格的雕饰，其艺术境界为世人称赞叫绝。
