根据国务院指示精神，1990年，由国家计委、国防科工委和航空航天部联合报请国务院筹备成立中国资源卫星应用中心；1991年4月，国家人事部批准；1991年10月5日中心成立，是国家发改委和国防科工委负责业务领导、航天科技集团公司负责行政管理的科研事业单位。
中心的宗旨是：以协助发展我国航天技术、创造社会经济效益为目的，按时、按质地为国务院、中央军委各有关部门以及各省、自治区、直辖市及计划单列市等用户服务，按用户要求编制统一的应用计划，按时、按质地提供用户所需的成果。
中心的主要职责是：贯彻执行国家关于卫星应用的方针、政策，提出资源卫星应用的发展战略、中长期规划、年度计划、经费预算和决策等；负责资源卫星应用系统的方案设计、工程抓总、技术协调和运行管理；根据用户需求和研究成果，提出资源系列卫星的使用要求和发展方向的建议；组织研究和发展资源卫星数据资料的应用领域、技术和方法，向国家和用户分别提供宏观决策和实际需要的资源、环境、灾害等数据资料；负责并组织资源卫星应用技术及数据资料的国际交流与合作；拟定中国资源卫星应用系统的技术和质量标准；组织研究国外对地观测卫星应用的科技动态；承办国家发改委、国防科工委交办的其它有关事项等。
1999年8月，资源卫星应用系统建成；1999年10月14日，资源一号卫星01星成功发射升空，数据处理系统成功运行，使我国用上了自己的卫星遥感数据，为填补我国这一空白做出了贡献；2003年，中心对数据处理系统进行了升级改造，02星成功发射升空后，系统高效运行，圆满完成数据处理、生产、存档和分发任务。
自01星交付至今7年来，中心已分发各类数据产品10万余景，相当于覆盖我国全部国土80多遍，用户遍及国务院有关部委，各省、自治区、直辖市。这些数据产品在我国农业、林业、水利、国土资源、城市规划、环境保护、灾害监测等众多领域得到广泛应用，创造了巨大的社会经济效益。南水北调、青藏铁路、西气东输、三峡工程、西部开发等国家重点工程，大量应用资源卫星数据产品，有效地促进了社会公益事业的发展。
2006年3月，受国防科工委委托，中心组织召开了中巴地球资源卫星02星数据免费分发政策发布会，国防科工委宣布：自2006年4月1日起，02星数据实行免费网上分发。免费政策的发布有效地拓展了数据产品应用范围，很多县级单位已经开始使用资源卫星数据，注册法人单位已达1200多家。
资源01/02星的连续稳定运行，解决了我国自主信息源问题，节省了经费投入，农业、林业、水利、国土资源、城市规划、环境保护、灾害监测等领域使用后，经济效益显著。中心已归档的百余万景资源卫星数据，是我国重要的信息资源，可为我国经济社会长期、稳定、持续发展提供大量极为宝贵的信息，将产生难以估量的社会经济效益。
