在一系列内外因作用下，铁路改革渐露曙光，而如何确定铁路改革的步骤持续与节奏，仍在探索之中。
“不久前，中央机构编制委员会办公室交给铁道部一项任务，研究体制改革后，铁道部机构设置、人员安排、部门职责等问题。在铁道部内，政策法规司一直在牵头开展铁路改革的研究。”铁道部一位官员向《财经国家周刊》记者透露。
记者通过采访了解到，今年3月22日，国务院批转国家发展改革委《关于2012 年深化经济体制改革重点工作的意见》，提出“按照政企分开、政资分开的要求，研究制定铁路体制改革方案”。其后，铁道部、国家发改委、财政部等部委，研究铁路改革的力度进一步加强。
4月中下旬，国家发改委派出的一个团队，先后赴太原铁路局、上海铁路局等铁路机构考察调研，目的是研究铁路改革及发展等问题。
与此同时，国务院参事室交通组也在做关于综合运输体系建设的课题，其中涉及交通大部制改革和铁路改革，该组成员国务院参事室参事蒋明麟表示，希望能够在铁路部门进行系统调研。
“除铁路系统，其他领域政企分开的改革都已完成。对于铁路系统政企分开的改革，各方已形成共识，我们认为铁路政企分开的改革已箭在弦上。但启动改革需要进行必要的准备，等待合适的时机。” 民生银行一位长期关注铁路投资与改革的人士说。
论证阶段
对于铁路系统改革，此前一直有传闻：国务院拟成立铁路改革领导小组，牵头开展铁路改革的相关工作。
而据记者了解，截至5月初尚不存在这一机构。
“没有听说国务院成立了‘铁路改革领导小组’这样的机构。此前，铁路改革方案是由国家发改委来制定的，几年前他们提出过铁路体制改革方案。如今，铁道部肩负着研究制定铁路改革方案的主要职责。虽然最终上报国务院的方案需要多个部委共同商定确认，但肯定无法撇开铁道部。”前述铁道部官员在4月底接受记者采访时表示。
国家发改委基础产业司副司长吴晓也证实，尚未听说存在铁路改革的统一领导机构。本届政府成立之初，曾明确将铁路改革职责交给铁道部，按道理应由铁道部提出推进铁路改革的具体方案。
不过，前述铁道部官员认为，拟成立“铁路改革领导小组”传闻的合理性在于，铁路体制改革正式启动的时候，肯定需要成立这样一个机构，以便协调各方立场，确定最终方案。
据介绍，铁道部近年来一直在为推进改革做努力，先后进行了主辅分离、撤销地方铁路分局等改革。去年6月，铁道部又出台了《关于加快转变铁路发展方式确立国家铁路运输企业市场主体地位的改革推进方案》，将铁道部职责与各铁路局及各专业公司的职责进行了更为明确的划分，并且从今年1月开始，在铁路内部实现政企职能分开。应该说，这些措施，都具有改革推进的前置效应。
去年下半年，铁道部再次聚焦铁路体制改革，并曾向铁道部司局一级的单位下发过调查问卷，内容涉及体制改革的多个方面，包括政企分开后的机构设置、铁路建设、安全管理等，以此方式来征求铁路局层面的管理人员，对铁路改革的意见。
与此同时，与铁路改革密切相关的部门，如全国人大财经委、国家发改委、财政部也在研究铁路体制改革，一些对铁路改革感兴趣的智囊机构也在做研究。
“相关部委都在按各自的职责和角度研究铁路改革的问题，对铁道部制定的体制改革方案，也可以起到开阔思路、统筹平衡的作用。” 中国社科院规制与竞争研究中心主任张昕竹说。
一位接近铁道部的人士表示，铁道部改革方案正处于论证阶段，铁路改革酝酿多年，不缺方案，但这些方案一直没有定稿，原因是铁路改革要面对很多历史的、现实的、未来的难点，如目前铁道部的巨额负债改革后由谁承担？未来铁路系统如何管理？未来铁路建设该由谁负责等？
国家发改委综合运输研究所研究员刘斌也认为，“国务院转发的文件所说的‘按政企分开、政资分开的要求’，是很原则的说法，铁路政企分开改革这一步肯定要走，但迈过这个门槛后，需要解决哪些根本性问题？改革的目标是什么？中国铁路该往哪个方向发展？各种改革路径的风险情况如何？未来要形成一个什么样的局面？还没有看到有关部门就这些基本问题达成共识，或形成公开的研究成果。在铁路体制改革启动前，需要将这些大的基本的问题考虑清楚。”
巨额债务难点
接受记者采访的多位官员、专家均认可，铁路政企分开改革需要采取多步走的策略，第一步实现政企分开、政资分开，这一步需要保留铁道部，在完成第一步工作后是否与交通运输部合并，可再做统筹考量。
相关专家建议，在第一阶段改革的过程中，可以分别成立铁路运输总公司和铁路建设与资产管理总公司等机构，铁路运输总公司承担铁路系统的客货运等职责，拥有调度指挥权。铁路建设与资产管理总公司则负责今后一段时期国家铁路系统相关基础设施投融资和建设。
“铁路领域政企合一主要集中在铁道部层面，例如目前铁路系统的规划建设、运输组织、调度指挥、财务结算等职能，都集中在铁道部，实现政企分开并不难。而且在改革过程中，铁路系统大部分人的工作不会发生太大变化，只是转化一下身份。”刘斌告诉记者，“但未来铁路的建设发展问题，在政企分开阶段必须做出安排，既有的铁路债务等问题，也需要找到解决办法。”
铁道部2012年一季度汇总财务报表审计报告显示，铁道部总负债2.429万亿元，负债率60.62%，其中长期负债1.917万亿元，流动负债5123亿元。
